活動房早興起于美國，可以追溯到早期的汽車和電動公路旅行。它來自于旅行拖車——一種帶輪子的小單元，經常用于野營。

這種類型房子的出現是因為房屋可移動性的需求。這種房子初主要是銷售給那些生活地點不定的群體，工作生活為移動性質，固定的房屋對他們不是很合適。

從20世紀50年代開始，這種房屋被推廣成為廉價房，在一個地方建立和放置很長一段時間，甚至用石質的地基安裝。以前，這種房屋單元的寬度是8英尺或不到，但是1956年，10英尺（3米）寬的住房隨著新術語“活動房”一起被引入。這種活動房是矩形的，由噴漆鋁板制成，而不是旅行拖車那種流線型的外形，通常是組裝后再上漆。這有助于區分活動房和旅行拖車。

在五十年代，活動房開始在歐洲盛行，進而在六十年代開始發展到加拿大，日本等發達國家。活動房在上世紀六十年代進入中國，早的時候主要用于臨時性的住房，隨著產品的發展，活動房逐漸用于辦公室、崗亭、倉庫等。